Chaque année, la malnutrition est à l'origine d'au moins un tiers des décès des 8 millions d'enfants de moins de cinq ans : le système immunitaire des enfants malnutris est moins résistant aux maladies infantiles ordinaires. Les plus vulnérables sont les enfants de moins de deux ans, dont les besoins nutritionnels sont particulièrement élevés.
Le lait maternel est le seul aliment dont les bébés ont besoin au cours des six premiers mois. Passé ce délai, l'allaitement maternel n'est plus suffisant et les aliments intégrés au régime du nourrisson sont d'une importance capitale. Les régimes qui n'apportent pas le mélange voulu d'énergie (protéines de qualité, matières grasses essentielles, mais aussi glucides, vitamines et minéraux) sont susceptibles de nuire à la croissance et au développement de l'enfant.
Si ces enfants ne reçoivent pas les aliments de qualité permettant une nutrition équilibrée, leur vulnérabilité face aux maladies infantiles peut s'accentuer, entraînant des effets à long terme sur leur santé tels que des retards de croissance et des déficits cognitifs.
En 2009, MSF a soigné 250 000 enfants malnutris dans 34 pays, notamment grâce à une prise en charge des enfants en traitement ambulatoire avec des aliments thérapeutiques prêts à l'emploi (RUTF, pour Ready To Use Food).
Il serait pourtant possible de réduire significativement le nombre de jeunes enfants tombant dans la malnutrition, en agissant avant que leur état nutritionnel ne soit compromis.
Aujourd'hui au Burkina Faso, mais aussi au Mali, au Tchad, au Niger, en République Centrafricaine et au fil de ses expériences sur différents terrains d'intervention touchés par la malnutrition, MSF a démontré qu'en intervenant de façon précoce, il est possible de réduire la mortalité des enfants et éviter les formes les plus sévères de malnutrition.
Une étude médicale nutritionnelle - menée sur huit mois, en 2006-2007, dans 12 villages de la région rurale de Maradi, au Niger - a montré que la distribution d'aliments adaptés de manière préventive permettait de réduire de 60% le nombre d'enfants atteints de malnutrition aiguë sévère.
« Nos équipes médicales, qui travaillent dans plus de 30 pays détenant des taux élevés de malnutrition en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, ont démontré qu'en intervenant assez tôt pour fournir des aliments équilibrés et de qualité, de très nombreux enfants pourraient être épargnés », a affirmé le docteur Christophe Fournier, président du conseil international de MSF. « Nous savons de quoi ces enfants ont besoin. Il faut juste s'assurer qu'ils le reçoivent ».
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Causes
La malnutrition : un déficit en nutriments essentiels
La malnutrition est principalement causée par l'absence de nutriments essentiels, ce qui non seulement pèse sur la croissance des jeunes enfants, mais encore affaiblit ses défenses contre les maladies les plus courantes. Le système immunitaire des enfants malnutris est en effet moins résistant aux maladies infantiles ordinaires. Les plus vulnérables sont les enfants de moins de deux ans, dont les besoins nutritionnels sont particulièrement élevés.
Le lait maternel est le seul aliment dont les bébés ont besoin au cours des six premiers mois de vie. Au-delà, l'allaitement maternel n'est plus suffisant et les aliments intégrés au régime du nourrisson sont d'une importance capitale. Faute d'une alimentation équilibrée, l'enfant va développer des carences en micronutriments essentiels (minéraux, vitamines) et protéines, et tomber dans un état de malnutrition.
Or, dans de nombreux pays en voie de développement - et en particulier dans les zones agricoles du Sahel - une alimentation complémentaire riche et variée, comprenant notamment des aliments d'origine animale, n'est souvent pas disponible ou accessible. Ce phénomène s'accentue pendant la « période de soudure » annuelle, entre l'épuisement des réserves alimentaires des ménages et la récolte suivante, et lors de crises alimentaires, qui fragilisent davantage l'accès des populations à la nourriture.
C'est pourquoi il est nécessaire de fournir aux enfants des aliments de qualité qui, rajoutés à l'allaitement et à la nourriture du ménage, lui apportent tout ce dont il a besoin.
Epidémiologie
La malnutrition intervient dans plus de 30% des 8 millions de décès d'enfants de moins de 5 ans dans le monde (source : Unicef). Chaque année, un tiers des décès d'enfants de moins de 5 ans a lieu dans les pays d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique Centrale.
Traitement
Prévenir et traiter la malnutrition avec des produits adaptés
La malnutrition peut être aujourd'hui soignée très efficacement avec de nouveaux produits.
- En prévention
Pour prévenir la malnutrition, il est désormais possible d'utiliser des produits prêts à l'emploi, les Aliments Supplémentaires Prêts à l'Emploi (ASPE ou Ready-to-Use Supplementary Foods, RUSF), aussi appelés Suppléments Nutritionnels à base de Lipides (Lipid-based Nutrient Supplements, LNS).
Ce sont des pâtes à base d'arachide qui contiennent du lait en poudre et/ou du lactosérum, des matières grasses végétales, des sucres et un ensemble de micronutriments (minéraux et vitamines) nécessaires au développement de l'enfant en pleine croissance.
- Le traitement de la malnutrition aiguë sévère
Les Aliments Thérapeutiques Prêts à l'Emploi (ATPE ou Ready-to-Use Therapeutic Foods, RUTF) sont utilisés pour le traitement des cas de malnutrition aiguë sévère.
Les ATPE constituent l'alimentation exclusive d'un enfant pendant sa réhabilitation nutritionnelle, et leur composition est donc déterminée par l'ensemble des besoins nutritionnels journaliers d'un enfant, qui sont universels. Les ASPE interviennent en revanche en complément de l'allaitement et/ou de l'alimentation du foyer, et leur apport en calories, protéines, vitamines et minéraux doit être calculé en fonction du contexte et de l'environnement. Les ASPE utilisés par MSF ont ainsi été développés sur la base des besoins moyens d'un enfant en milieu sahélien
