Urgence Ebola : suivre l’évolution de l'épidémie et la réponse de MSF

Ebola est une fièvre hémorragique virale contagieuse, transmise à l’humain par contact direct avec le sang, les sécrétions, les organes ou d’autres fluides d’animaux infectés. La transmission interhumaine se fait par contact étroit avec les fluides corporels de personnes infectées. MSF est intervenue lors de multiples épidémies d’Ebola en RDC au cours des dernières années. Cette épidémie est la dix-septième que connaît le pays depuis la découverte du premier cas en 1976.

Après une période d'incubation de 2 à 21 jours, les symptômes de la maladie à virus Ebola évoluent généralement en deux phases : 

• Les premiers signes (syndrome pseudo-grippal) : fièvre brutale, fatigue généralisée (asthénie), maux de tête et douleurs musculaires. 
• L'aggravation des symptômes : apparition de troubles gastro-intestinaux (diarrhées, vomissements) et de douleurs au ventre. 
• Les formes graves : risques d'hémorragies (saignements) et complications médicales touchant les organes vitaux.

Contrairement aux précédentes urgences sanitaires en RDC, cette nouvelle vague est provoquée par le virus Bundibugyo (un membre de la famille des orthoebolavirus, au même titre que les virus Zaïre et Soudan). 

Bien que le taux de létalité d'Ebola Bundibugyo soit statistiquement inférieur à celui du virus Ebola classique (estimé entre 25 % et 40 % de mortalité), la réponse médicale fait face à un obstacle majeur : il n'existe à ce jour aucun vaccin ni traitement médical approuvé pour soigner ce virus spécifique. 

Sur le plan historique, il s'agit seulement de la troisième épidémie d'Ebola Bundibugyo documentée dans le monde. Ce virus a été identifié pour la première fois en 2007 en Ouganda (dans le district éponyme de Bundibugyo), où il avait causé 131 cas et 42 décès, avant de réapparaître brièvement en République démocratique du Congo en 2012. 

En RDC, cette épidémie s'ajoute à des décennies de conflits, de déplacements et d'insécurité alimentaire. Les habitants continuent d'aller au marché ou de travailler tout en intégrant des mesures barrières (lavage des mains, masques). Bien que familières avec le virus, les communautés subissent de lourds bouleversements sociaux, notamment la modification des rites funéraires traditionnels pour éviter la propagation de la maladie, ce qui rend le deuil très douloureux. 

Ce contexte de crise chronique génère de la peur et de l'anxiété. Le déploiement massif d'aide pour Ebola - alors que la violence et la malnutrition du quotidien sont invisibilisées - crée parfois un sentiment d'injustice. Faute de réponses simples face à un virus sans vaccin, la méfiance et la désinformation se propagent, menant parfois à des tensions contre les soignants. Pour MSF, l'écoute et l'engagement communautaire sont donc les clés pour rétablir la confiance, isoler les cas et briser les chaînes de transmission.

La gestion médicale de l'épidémie de virus Ebola Bundibugyo est extrêmement complexe, puisqu’il n’existe actuellement aucun vaccin homologué ni traitement antiviral spécifique pour contrer ce variant. 

Parallèlement, l'identification rapide des malades s'avère difficile sur le terrain :

• Les alertes arrivent trop tard : le manque de réactivité, en particulier dans les zones isolées ou dangereuses impacte également le suivi de l’épidémie. Les personnes infectées sont repérées trop tardivement, et les équipes de terrain ne sont pas prévenues à temps lors de l'arrivée de nouveaux malades à l'hôpital. 
• Le suivi des proches est incomplet : lorsqu'une personne tombe malade, il faut immédiatement retrouver tous ses « cas contacts » pour les surveiller et éviter qu'ils n'infectent d'autres personnes. Or, la grande majorité des malades qui arrivent à l'hôpital n'avaient pas été identifiés comme cas contacts au préalable. L'épidémie progresse ainsi sans être vue.  

De plus, le diagnostic est compliqué : la confirmation des prélèvements exige des équipements et des normes de sécurité spécifiques qui ne se trouvent que dans un nombre restreint de laboratoires spécialisés.

En République Démocratique du Congo (RDC), l'éloignement de ces structures par rapport aux zones isolées crée des délais logistiques importants. Ce retard pour obtenir les résultats d'analyses freine l'isolement des patients et complique grandement le contrôle de la vitesse de propagation du virus au sein des communautés.

Les vaccins utilisés lors des précédentes épidémies en République Démocratique du Congo ne protègent pas contre le virus Bundibugyo. Face à ce vide thérapeutique, l'OMS, le ministère de la Santé et les chercheurs étudient l'opportunité de lancer des essais cliniques pendant cette épidémie pour évaluer de futurs candidats vaccins et traitements. 

MSF et Epicentre participent activement à cet effort à travers l’étude BRAVO : menée en Ituri et au Nord-Kivu auprès de 20 000 agents de santé de première ligne, elle évalue l’utilisation du vaccin ERVEBO® comme mesure transitoire de protection.

En attendant les avancées de la recherche médicale, la prise en charge des patients repose exclusivement sur des soins de soutien (réhydratation, oxygénothérapie, gestion des symptômes) pour maximiser les chances de survie. Faute de traitement ciblé, la riposte se concentre sur le dépistage rapide, le traçage des cas contacts et la prévention des infections dans les structures de santé.